La historia de las colecciones del Museo se inicia entre los años 1917 y 1921, el período que media entre la creación y la inauguración del centro, y responde a un objetivo básico: la puesta en funcionamiento del Museo y sus exposiciones.

Entre los ingresos registrados en este período se encuentran una buena parte de las obras catalogadas por la Comisión de Monumentos de Vizcaya desde que iniciara su actividad en 1908, piezas mayoritariamente de carácter arquitectónico y escultórico, tales como escudos, dinteles, tímpanos, capiteles, tallas, retablos, ciborios, laudas, sarcófagos? A ellas se unieron rápidamente un buen número de objetos de carácter etnográfico que supusieron el inicio de la mayoría de las colecciones actuales: prendas de indumentaria y ajuar doméstico, muebles, aperos, enseres domésticos, redes y aparejos de pesca, aperos de labranza, útiles pastoriles, herramientas de zapatería y tonelería, instrumental textil, armas, herramientas de juegos y deportes, argizaiolak y sudarios?

La mayor parte de aquellos objetos fueron producto de adquisiciones, resultado de la inversión realizada por las Instituciones patrocinadoras para la instalación del Museo. En su mayoría procedían del territorio de Bizkaia, aunque no faltaron los ingresos con origen en Alava y Gipuzkoa, siendo además curiosamente los cuatro primeros objetos registrados en el Museo originarios del navarro Valle del Baztán.